Samen met zijn tijdgenoot Jacob van Lennep was Joost Halbertsma één van de meest opmerkelijke schrijvers en sprekers van de negentiende eeuw. De mannen wandelden met elkaar, schreven elkaar brieven en 'vochten' over van alles en nog wat. Naast Van Lennep had Halbertsma ook veelvuldig contact met Willem Bilderdijk, Nederlands grootste dichter van die tijd.

Halbertsma legde visites af bij Thorbecke, was bevriend met de ministers Schimmelpenninck en Van Hall en correspondeerde met hen over de binnen- en buitenlandse politiek. Ook met buitenlandse mannen van aanzien had Halbertsma contact. Hij schreef over ontwikkelingen in de wetenschap en politiek met onder meer Jacob Grimm, L.L. Bonaparte en John Bowring.

Joost Halbertsma was doopsgezind predikant in Deventer en een internationaal gerespecteerd taalgeleerde. Maar bovenal een scherpzinnig observator van alles wat er speelde in de kerk, in regeringskringen, in geleerde genootschappen, in de handel, in de wetenschap en in de letterkunde. Zijn leven en werk is een bijzonder veelzijdig en creatief commentaar op de negentiende eeuw.

Halbertsma die in Rome bij de paus op bezoek gaat. Hij stuurde koning Willem II een Friese knottedoek en een brief van tien kantjes. Voor een geleerd Amsterdams publiek sprak hij over paaseieren en voor zijn Deventer stadgenoten over de Pruisische politiek. Hij publiceerde Friese verhalen en schreef een opstel over het boeddhisme. Met de nodige flair, een vleugje venijn en een flinke dosis zelfspot ging Joost Halbertsma weloverwogen zijn ongewone gang. Hij verraste, verlichtte en vermaakte zijn medemensen, maar hij verontrustte ze ook.