1848. De familie Shaw heeft veel monden te voeden. Sinds de moeder van de kinderen is overleden en hun vader door een ongeluk gehandicapt is geraakt, moeten ze zelf zien te overleven. Uiteindelijk lukt dat niet meer, en de twaalfjarige Meg moet samen met haar jongere zusje Rosie naar het werkhuis verhuizen.

Er wordt beloofd dat ze in de zomer weer naar huis mogen, maar de tijd verstrijkt en niemand komt hen ophalen. Het werkhuis wordt met harde hand geleid door een sadistische directrice, en om te overleven moet Meg zelf een uitweg zien te vinden.

Dit is het eerste deel in de historische serie 'Dochters van de stad' die zich afspeelt in het Victoriaanse Liverpool in de jaren 1840.