Amsterdam 1901, de Westelijke Eilanden. Een succesvolle kunstschilder raakt betrokken bij de kraak van een leegstaand pakhuis. Zijn hulp levert hem een uniek atelier op. Elf jaar later krijgt hij een opdracht van bijna onmogelijke omvang aangeboden. Als die afkomstig blijkt van zijn enige vijand, raakt hij in tweestrijd maar onder druk gaat hij akkoord. Kort voor de voltooiing besluit zijn dertig jaar jongere muze in te grijpen.
Deze roman is deels geïnspireerd op een ware gebeurtenis: de opdracht voor twaalf uitzonderlijk grote schilderingen van het IJ in 1913.