Een groep schoolkinderen uit Nieuw-Zeeland gaat op vakantie met een schip. Per vergissing wordt het schip al losgemaakt van de kade als de bemanning nog op de wal staat, en het schip drijft af met alleen de schoolkinderen aan boord.

Door een storm vergaat het schip en stranden de kinderen op een onbewoond eiland, waar ze moeten zien te overleven. Jules Verne maakte er geen geheim van dat hij zich voor dit boek sterk had laten inspireren door Robinson Crusoë van Daniel Defoe. Het was in Verne’s tijd zelfs zo populair om een verhaal geïnspireerd op dit boek te schrijven dat het een compleet genre werd: de robinsonade.