Het leven van de jonge Franz Ferdinand Trotta, telg van een Weense adellijke familie, verloopt zorgeloos. Toen zijn oudoom in de adelstand werd verheven omdat hij het leven van keizer Franz Josef had gered, leek de familie voorbestemd voor grootsheid. Maar evenwijdig aan het verval van het Habsburgse rijk zijn ook de Trotta's hun status en welvaart stukje bij beetje verloren. En Franz Ferdinand verdoet zijn tijd met gokken en rokkenjagen. Totdat de ervaringen van oorlog en gevangenschap een lange reeks tegenslagen in gang zetten die, ondanks zijn huwelijk met de mooie Elizabeth, Trotta's latere jaren onuitwisbaar zullen tekenen.

Met het verdampen van het familiefortuin slaat ook het ongeluk toe: zijn moeder sterft, zijn vrouw vertrekt om haar geluk als actrice te beproeven en laat hem en hun zoon in de steek. Op dit punt is het enige dat Franz Ferdinand de kracht geeft om door te gaan, zijn geloof in het Keizerrijk. Maar ook daarin lijkt hij gedoemd tot ongeluk...

De roman speelt zich af van 1913 tot 1938. Net als in de klassieker 'Radetzkymars' zie je als lezer de grootse gebeurtenissen van de tijd door de lens van de familie Trotta. Zoals in al het verhalende werk van Roth weerspiegelt deze roman het lot van individuen die – zowel materieel als geestelijk – diep zijn getroffen door de ondergang van de Oostenrijkse monarchie.