In het voorjaar van 1943 voert de Duitse bezetter de verplichte arbeid in Duitsland in voor alle eerstejaarsstudenten aan de Belgische universiteiten. Monseigneur Honoré van Waeyenbergh, op dat moment drie jaar rector van de Leuvense universiteit, weigert de adreslijsten van de studenten te overhandigen. Het leidt tot een ongeziene krachtmeting met de chef van de Duitse Militärverwaltung, Eggert Reeder - misschien wel de machtigste man in het bezette België.
In De rector doet Bert Cornelis het relaas van dit protest, en schetst hij het verzet van de vier Belgische universiteiten tegen tal van Duitse dwangmaatregelen die de academische vrijheid zwaar onder druk zetten. Hij brengt daarmee een fascinerend aspect van de geschiedenis van WO II met nieuw archiefonderzoek haarscherp in kaart.