De negentiende eeuw kende veel dramatische gebeurtenissen. Grote veranderingen werden ingeluid door vorsten en politici als Karel X, Napoleon III, Clemenceau en Gambetta, maar voor de overgrote meerderheid van de bevolking bleef veel hetzelfde. Terwijl zij in kleine dorpen en gehuchten bleven wonen en ploeterden op het land, bloeide het culturele leven in de steden.
In het brandpunt daarvan stonden drie families - Scheffer, Renan en Psichari -, die met elkaar verstrengeld waren door huwelijken en familiebanden. In een veelbewogen periode nestelden zij zich in het culturele leven, dat zij allen op hun eigen manier beïnvloedden. Tezamen speelden zij als invloedrijke schilders, schrijvers en intellectuelen een hoofdrol in de wereld van de kunsten en de academie.
Wesseling geeft aan de hand van hun familiegeschiedenissen een machtig panorama van de cultuurgeschiedenis van Frankrijk in de periode 1815-1914. Hij beschrijft deze op de hem welbekende levendige manier, met pakkende anekdotes, geestige terzijdes en prachtige portretten.

Prof. dr. H.L. Wesseling is emeritus hoogleraar algemene geschiedenis in Leiden. Hij is de auteur van een groot aantal succesvolle boeken zoals Vele ideeën over Frankrijk, Frankrijk in oorlog en Verdeel en heers, dat in acht talen is vertaald. In 2012 verscheen zijn succesvolle biografie van Charles de Gaulle, De man die nee zei, dat al tien drukken beleefde.

Over De man die nee zei:

'Zonder twijfel het sprankelendste geschiedenisboek dat het afgelopen jaar verscheen.' NRC Handelsblad

'Bijna overbodig om te zeggen dat H.L. Wesseling met zijn even bondige als meeslepende biografie van generaal De Gaulle zijn zoveelste meesterwerk afleverde.' De Groene Amsterdammer

'Een prachtig en fascinerend boek.' Mark Rutte

Over Zoon en vader - Vader en zoon:
'Een boek dat alleen een groot historicus kan schrijven.' Geert Mak