De herontdekking van het Romeinse recht aan het einde van de 11de eeuw markeert het begin van de Europese rechtstraditie. Tijdens de late Middeleeuwen en de Nieuwe tijd groeide de rechtsgeleerdheid uit tot een autonome en goed ontwikkelde wetenschap die doordrong tot in de verste uithoeken van Europa. Hoewel de verschillende Europese landen vervolgens ieder hun eigen rechtsstelsels ontwikkelden, blijven zij op Engeland na alle schatplichtig aan de Romeinse traditie.

In dit boek schetst Randall Lesaffer de historische ontwikkeling van deze Europees-continentale rechtstraditie. Omdat het Romeins recht in deze geschiedenis een hoofdrol speelt, vangt het verhaal niet aan in de 11de eeuw maar in het oude Rome. De ontwikkeling van het recht wordt in een bredere context bestudeerd. Zo is er ruime aandacht voor politieke en staatkundige gebeurtenissen en wordt ook de relatie met cultuurhistorische stromingen zoals het humanisme, de Verlichting en de Romantiek belicht.