Leidse archeologen vinden in een middeleeuwse kelder in de Cronesteijnse polder zeven Etruskische askisten, een raadselachtige vondst. Conservator Tjalling Kingma van het Rijksmuseum van Oudheden wordt erbij gehaald. Hij vermoedt dat er een relatie is tussen de askisten en het museum en vertrekt voor onderzoek naar Italië, waar hij gevaarlijke en corrupte carabinieri op zijn pad vindt. Tegelijkertijd reist Kingma’s beste vriend en collega Seerp Klover af naar Jeruzalem in een poging zijn huwelijk te redden, maar deze wordt tijdens een excursie naar de Dode Zee gearresteerd door de Israëlische veiligheidsdienst. Het is de illegale handel in archeologische vondsten die zowel Kingma als Klover doet belanden in levensgevaarlijke situaties.
Sluikwaar begint in de Leidse academische wereld en voert de lezer via Rome en Jeruzalem mee naar het negentiende-eeuwse Italië, waar de oplossing van het Cronesteijn-mysterie te vinden is. Ook een andere kwestie wordt opgerakeld: waarom overleed de eerste directeur van het Rijksmuseum van Oudheden zo plotseling?