Jan Carel, een Indische jongen, leeft op midden Java in de eerste helft van de twintigste eeuw. Hij is de zoon van een Javaanse prinses en een Hollandse planter, worstelt met zijn identiteit en voelt zich buitengesloten.
Na de dood van zijn vader verhuist Jan Carel naar Soerabaja. Enthousiast omarmt hij daar de moderne tijd, maar voelt zich al snel achtergesteld op zijn werk. Toch ziet hij weinig heil in de opkomende Indonesische onafhankelijkheidsbeweging. Eerder verwacht hij het in zijn eentje te kunnen redden.
Op het moment dat hij denkt dat hij geslaagd is in de koloniale samenleving, breekt de Tweede Wereldoorlog uit. Tijdens de Japanse bezetting die daarop volgt, probeert hij zijn gezin veilig de oorlog door te loodsen. Dan slaat het noodlot toe.

'Sfeervol boek over woelige periode' - Eindhovens Dagblad