Drie ongehuwde zusters op leeftijd bezitten flink wat geld en domineren daarmee het leven van hun broer, diens zoon Max en zijn dochters Clara, Adrienne en Edmée. Niemand durft de te verwachten riante erfenis in gevaar te brengen en daarom reilt en zeilt alles volgens de normen van deugdzaamheid en fatsoen van de drie tantes. De situatie dreigt echter uit de hand te lopen wanneer Adrienne verliefd wordt op de levensgenieter Raymond, die in de ogen van de tantes vooral een losbol is.

Cyriel Buysse (1859-1932) was een belangrijke Vlaamse naturalistische auteur. Behalve romans schreef hij verhalen, gedichten en toneel. Hij was medeoprichter van het toonaangevend tijdschrift ‘Van Nu en Straks’ en, samen met onder meer Louis Couperus, van het tijdschrift ‘Groot Nederland’. ‘Tantes’ (1924) wordt geroemd als een hoogtepunt in Buysse’s romanoeuvre. De roman wordt gezien als het beginpunt van de nieuwe roman in Vlaanderen.