De gehuwde Duitse officier Friedrich Lafeber is in 1900 gelegerd in Metz. Hij ontmoet een jonge vrouw, Françoise Bauchez, die hem weet te verleiden. Zijn ontrouw wreekt zich als hij terug is in Berlijn. Tegen de achtergrond van oorlog en crisis ontwikkelen zich allerlei verhalen, waarin mensen op hun eigen manier proberen het hoofd boven water te houden.
In deze roman ontmoet u onder meer Friedrich Lafeber, die vast probeert te houden aan het verleden, maar zich geconfronteerd ziet met het heden waarin hij geen plaats meer lijkt te hebben. Zijn zoon Karl is een vrouwenliefhebber en amateurpianist, die uiteindelijk moet kiezen voor zijn carrière en het gezinsleven. Wilhelm Schiller is een intelligente, maar weemoedige soldaat die zijn grootste demonen niet weet te overwinnen. Françoise is een onafhankelijke vrouw, die te maken krijgt met de realiteit van een uiterst traditionele standenmaatschappij.
Het verhaal brengt u via Metz naar het Berlijn van de eerste helft van de twintigste eeuw. Ook bezoekt u New York in de jaren ’20 en ’30 en Londen in de jaren '40.