Augustin Mouchot was de zoon van een slotenmaker en werkte als docent wiskunde toen hij in het midden van de negentiende eeuw als eerste ontdekte hoe zonne-energie omgezet kan worden in mechanische stoomkracht. Mouchot geloofde dat de wereldvoorraad steenkool ooit uitgeput zou raken, en in 1866 ontwikkelde hij een door zonneenergie aangedreven machine. Zijn uitvinding was haar tijd ver vooruit, en werd tot aan het hof van Napoleon iii bejubeld en onder grote belangstelling gepresenteerd op de Wereldtentoonstelling in Parijs. De uitvinding van Mouchot slaagde erin om pompen en drukpersen aan te drijven. En dat niet alleen: Mouchot verbaasde vriend en vijand door blokken ijs te maken met de kracht van zonlicht.

Op het toppunt van zijn roem en met een keizerlijke toelage, vertrok Mouchot naar Algerije om daar ‘de woestijn te laten bloeien’. In De uitvinder schetst Miguel Bonnefoy een weergaloos portret van een bijzondere man die in de loop der tijd zijn roem en rijkdom voor zijn ogen zag verdampen.