Als de winkels sluiten, verschijnen de Afrikaanse straatverkopers op de Campo San Stefano als vanuit het niets. Ze stallen hun waren uit en spreken de voorbijgangers aan met ‘Vu cumpra’ – ‘u kopen?’, en dat is dan ook hoe ze door de Venetianen worden aangeduid.

Op een donkere avond voor kerst wordt een van hen neergeschoten. Als commissario Guido Brunetti op onderzoek uitgaat, merkt hij dat het niemand ook maar iets interesseert hoe de ‘vu cumpra’s’ zich in leven houden, of waar ze hun spullen vandaan halen. Brunetti duikt steeds verder in de wereld van de Afrikaanse handelaren, tot zijn chef hem verplicht het onderzoek te stoppen. Maar dat laat Brunetti zich niet zomaar zeggen.