Op een saaie maandagmiddag ontvangt commissario Brunetti een vreemd telefoontje van de directeur van de Venetiaanse bibliotheek; er zijn kostbare pagina's gestolen uit enkele zeldzame boeken. Alle sporen leiden naar een Amerikaanse professor die onderzoek deed naar de werken. Het enige probleem: de man ontvluchtte de bibliotheek eerder die dag, en blijkt onvindbaar. Sterker, hij lijkt niet te bestaan.

Terwijl het onderzoek voortduurt neemt het aantal verdachten toe. En wanneer een theoloog die al jaren een vaste klant is in de bibliotheek wordt vermoord, moet Brunetti zich de vraag stellen waar de grens ligt tussen schuldig en onschuldig.