De hedendaagse filosofie, of het nu gaat om kennistheorie, wetenschapsfilosofie, ethiek of godsdienstfilosofie, is onmogelijk zonder op die terreinen de kritiek van David Hume (1711-1776) onder ogen te zien. Hume verwierf echter niet alleen een grote reputatie als filosoof, maar ook als historicus en essayist. Aan die reputatie was hij zeer gehecht, vandaar dat hij nog kort voor zijn overlijden zijn “Love of literary fame” bestempelde als de “ruling Passion” van zijn leven.

Deze biografie draait om zijn leven én de rol die zijn werk als filosoof, historicus en essayist daarin speelde. Hume leidde een leven dat rijk was aan vaak plotselinge en onverwachte gebeurtenissen en verwikkelingen, en dat hem in militaire en diplomatieke dienst door tal van Europese landen voerde. Hij wist dat steeds te combineren met wat hij zelf beschouwde als het overheersende motief, de belangrijkste drijfveer, het uiteindelijke doel in zijn bestaan: een leven als onafhankelijk ‘man of letters’.