Wanneer de auteur in de jaren zeventig haar medestudent en latere echtgenoot Emile ontmoet, valt meteen op dat hij ouder is dan de rest. Waarom is hij zo laat aan zijn studie begonnen? Hij vertelt dat hij eerst de wereld heeft verkend en pas daarna zijn middelbareschooldiploma heeft behaald. Dankzij zijn grootmoeder, zegt hij. Zijn grootmoeder? En zijn ouders dan?

Deze vragen vormen het begin van een lange zoektocht. Met familieverhalen, brieven, archieven, kranten en foto’s reconstrueert de auteur het verleden van haar man, zijn vader en grootvader. Drie generaties met dezelfde voornaam: Emile. Wat begint als persoonlijke nieuwsgierigheid groeit uit tot een indringend portret van drie levens, gevormd door de grote gebeurtenissen van de twintigste eeuw: Nederlands-Indië, de Tweede Wereldoorlog, de wederopbouw en maatschappelijke omwentelingen. En in iedere generatie blijkt één vrouw een centrale rol te spelen: grootmoeder Phila.

Emile biedt een intieme kijk op een familiegeschiedenis, met Tilburg, Nijmegen, Arnhem en het landgoed Annanina’s Rust in Diessen-Hilvarenbeek als decor. Het is een ontroerend verhaal over drie generaties die slechts anderhalf jaar tegelijk leefden.