‘Esthetica is voor de schilderkunst wat ornithologie is voor de vogels.’ Die oneliner slingerde de Amerikaanse kunstenaar Barnett Newman ooit in het gezicht van zijn landgenote, de filosofe Susanne Langer. Newman is nu nog steeds een grote naam. Langer helaas niet. Dit boek toont waarom dat onterecht is. Voor het eerst brengt het een aantal van haar essays in Nederlandse vertaling samen. Susanne Langer (geb. Knauth) was de eerste denker van de analytische school die ernstig aandacht had voor de filosofie van de kunst. Met name haar ideeën over muziekfilosofie zijn nog steeds baanbrekend.

Langer wil een gedegen antwoord bieden op de nogal oppervlakkige uitspraak van Barnett Newman. Ja, kunst is wel degelijk een vorm van symbolisch denken. Maar ze functioneert helemaal anders dan taal. Welke betekenis communiceert kunst dan? Met name bij muziek blijkt dat een groot probleem, en Langer analyseert het in dit boek op een nauwgezette en erudiete manier. Susanne Langer (1895–1985) was een Amerikaanse filosofe en docente. Ze kreeg les van de Britse filosoof A.N. Whitehead en was een van de eerste vrouwen in de VS die een academische carrière in de filosofie opbouwde. Ze werd bekend met een populaire introductie tot de logica, vertaalde de Duitse filosoof Ernst Cassirer en schreef talrijke boeken over kunstfilosofie. Met een nawoord van Marlies De Munck