Op talloze schilderijen die tijdens het bewind van Napoleon werden vervaardigd om diens daden te verheerlijken, is een oosters uitgedoste persoon met een witte tulband te zien. Het is Roestam de Mammeluk, de lijfknecht en lijfwacht die Napoleon meenam van zijn Egyptische expeditie en die hem daarna vijftien jaar lang overal als een schaduw volgde. Bijna niemand bracht zoveel tijd door met de Franse keizer als Roestam en had vrijwel onbeperkt toegang tot diens intieme leven.
Door de ogen van Roestam geeft Jos Gabriëls ons een unieke inkijk in Napoleons dagelijkse bestaan. Wij volgen de keizer en zijn onafscheidelijke metgezel zowel binnen de paleismuren als daarbuiten: tijdens de jacht, op werkbezoek, bij parades, in het legerkamp en op het slagveld. En wij reizen met hen mee van Parijs naar Wenen, Milaan, Amsterdam, Berlijn, Madrid en Moskou.
Op aanstekelijke wijze en met een overvloed aan anekdotes en persoonlijke details beschrijft Jos Gabriëls de bijzondere relatie tussen meester en dienaar. Daarbij maakt hij duidelijk waarom Napoleon erop stond dat Roestam als een oosters geklede bediende aan zijn zijde verscheen. Welk beeld de keizer hiermee wilde uitdragen, laten de meer dan honderd kleurenillustraties zien die, in nauwe samenhang met de tekst, in het boek zijn opgenomen. Je kijkt nooit meer hetzelfde naar een schilderij met Napoleon.