Ons zelfbeeld is voor een groot deel bepaald door de theorieën van Sigmund Freud. Het nieuwe boek van Frank Tallis draait om het leven van Freud en situeert het ontstaan van zijn revolutionaire ideeën tegen de achtergrond van Wenen rond het begin van de twintigste eeuw. De stad die bekendstaat om zijn beroemde koffie- en operahuizen was destijds het culturele centrum van Europa.
De theorie die Freud ontwikkelde over de menselijke geest had alleen toen en daar kunnen ontstaan. Wenen was een stad waarin oude en nieuwe kunstopvattingen botsten, en waar de elite er bedreven in was geraakt de grandeur van weleer als façade in ere te houden. Het wegkijken van armoede en negeren van vuil en stank door zijn cliënten inspireerden Freud mede tot zijn visie over onderdrukking en het onderbewuste. Tallis laat zien hoe de psychoanalyse onze hedendaagse visie op onszelf en de wereld waarin we nu leven heeft beïnvloed.