In 1991, kort na de eerste Golfoorlog, reist Lieve Joris naar haar vriendin Hala in Syrië. Twaalf jaar eerder hebben ze elkaar ontmoet in Irak. Ze hadden dezelfde dromen, maar algauw raakte Hala verstrikt in een web van politieke problemen. Een half jaar lang deelt Lieve Joris Halas leven in een Damasceense volkswijk. Via haar en haar vrienden schetst zij de dilemmas van moderne Arabische intellectuelen die balanceren tussen hun bitterheid tegenover het Westen en het failliet van hun eigen dromen. De problemen waarin Hala verzeild is geraakt, hebben haar steeds meer teruggeworpen op haar familie.
De poorten van Damascus voert de lezer binnen in een Arabische familie waarin een bazige moeder heerst over haar opstandige dochters, zoals de Syrische president over zijn burgers. Lieve Joris ontdekt hoe moeilijk het is voor Hala om te ontsnappen: alle poorten die ooit op een kier stonden, lijken een voor een dichtgevallen.
Tijdens de tweede Golfoorlog bleek dat de dilemmas die Lieve Joris in dit boek beschrijft, gelden voor de hele Arabische wereld en dat zij actueler zijn dan ooit. '