De geschiedenis van drie Leidse instituten komt tot leven in deze historische roman: de Hortus Botanicus, de Sterrewacht en de Blauwe tram. We volgen de wonderlijke technologische en wetenschappelijke ontwikkelingen tussen 1900 en 1947 door de ogen van de leden van drie Leidse arbeidersgezinnen. In een turbulente wereld die geen barmhartigheid toont, proberen de eigenzinnige karakters grip te krijgen op hun leven, soms leunend op filosofieën van de koude grond. De nasleep van een brute moord vormt een roodgloeiend spoor onder de vertelling. Het beeldend proza van Arnold Schalks voert de lezer naar een wereld waar de schoonheid van taal regeert.