In de 250 jaar dat Amerika als land bestaat, was er één punt waarop het uiteen dreigde te vallen: de Burgeroorlog van 1861-1865. Deze oorlog wordt vaak te simpel verklaard als een strijd voor of tegen slavernij. Waar het echt om ging was de botsing tussen de rechten van de individuele staten en de macht van de federale overheid. Het Noorden vocht niet primair om slavernij af te schaffen, maar om de eenheid van de Verenigde Staten te bewaren. Frans Verhagen plaatst deze destructieve oorlog in zijn context en beschrijft wat eraan voorafging en erop volgde, zoals de Reconstructie en het ontstaan van segregatie. Wat valt er van dit conflict te leren in een tijd dat het land opnieuw uiteen lijkt te vallen?