Hoe kom je eigenlijk tot heldendaden? Zijn die het gevolg van persoonlijke keuzes die je maakt in extreme situaties? Die vraag hield me bezig op een mooie zomerdag toen ik samen met mijn vader, die inmiddels op hoge leeftijd was, een veteranen dag in Hilversum bezocht. Waren het keuzes gemaakt uit zelfbehoud, of uit zelfopofferingsbereidheid? Ik sprak met meerdere, net als mijn vader hoog onderscheiden veteranen over hun heldendaden. Vrijwel alle veteranen vertelden dat ze tijdens een samenloop van omstandigheden op moeilijke, en naar later zou blijken beslissende momenten keuzes moesten maken die achteraf werden beschouwd als heldendaden. Het waren geen daden met het vooropgezette plan om held te worden.
Dit verhaal speelt zich af in een tijd waarin grootmachten op drift raakten, met oorlogen tot gevolg en een heftige periode van dekolonisatie van Nederlands-Indië. Een tijd die verstrekkende gevolgen had voor alle betrokkenen en veel extreme situaties kende. Het verhaal speelt zich af in Nederland, Engeland, Indonesië en op Nederlands Nieuw-Guinea. Het is een persoonlijk verhaal in andere tijden.