In 1741 komt in Nederland een VOC-schip uit India aan, met aan boord een wonderlijk dier dat niemand in Europa ooit eerder zag: een jonge neushoorn genaamd Clara. Maar liefst zeventien jaar lang doorkruist ze met haar eigenaar Douwe Mout vrijwel alle landen in Europa. Waar ze ook tentoongesteld wordt, overal is ze een sensatie; ze groeit uit tot de beroemdste neushoorn in de Europese geschiedenis.

Ze is een ster, een wonder voor de wetenschap en een muze voor kunstenaars die haar in schilderijen, tekeningen, beelden en penningen vereeuwigen. Ze beïnvloedt zelfs de mode! Door haar verandert het onjuiste beeld dat men tot die tijd van een neushoorn had, gebaseerd op een voorstelling van de beroemde kunstenaar Albrecht Dürer uit 1515.

Op basis van nieuw onderzoek reconstrueert Gijs van der Ham, tot 2021 senior conservator Geschiedenis van het Rijksmuseum, haar leven onder de mensen en haar reizen, ontrafelt haar betekenis en invloed op de beeldvorming van en de kennis over de neushoorn, en laat zien dat zij niet alleen een beroemdheid was, maar ook een slachtoffer die haar hele leven in gevangenschap doorbracht.