Thijs is na het overlijden van zijn vrouw Toos en het vertrek van zoon Fred naar Amerika alleen achtergebleven met zijn hond Belle. Om zijn gedachten af te leiden wordt hij coach van het derde elftal: een hechte eenheid waarin afkomst geen rol speelt. Dit vriendenelftal is heel herkenbaar dankzij de grappen in de kleedkamer, de perikelen in het bestuur of de kantine, waar 'de derde helft' - de borrel na de wedstrijd - plaatsvindt.
Het derde wordt steeds fanatieker en gaat gebruikmaken van wedstrijdanalyses. Wanneer de spelers merken dat er iets niet in de haak is met het eerste elftal en er steeds meer Bulgaren in de kantine verschijnen, verdiepen ze zich ook in het spel van het eerste, wat tot gevaarlijke ontdekkingen leidt.
Het derde is een spannende en vermakelijke roman over voetbal, eenzaamheid en vriendschap.